Потерянная дверь

Часть 1

— Вы же собираете разные необычные штуки?

Видно было, что парню в грязном, потёртом комбинезоне крайне хотелось продать мне всё, что у него было. Трубы горели, и отблеск пожара доносился до меня через тяжёлое дыхание. Я немного отодвинулся от него. Какой всё же неприятный тип.

— Я вас узнал, — продолжал тип в комбинезоне. — Вы же Маркус? Маркус Хромакейкус из этого, — он пощёлкал пальцами, вспоминая, — «Ох уж эта наука»! Смотрел вас раньше на головидении. Хорошая передача была! А что с ней стало? Давно вас не видел!
— Закрылась передача. Всё течёт, всё меняется. Теперь у меня другие планы, — признал я.
— Жалко. Вы там такой смешной были. Всегда вам от всех доставалось, — не унимался он.
— Вы что-то хотели? — я постарался прервать его поток воспоминаний о не самом лучшем времени моей карьеры блогера.
— Точно, хотел! Купите эти часы. Всего за десятку отдам! Из личной к вам симпатии!

Парень протянул мне обычные наручные часы. Довольно дешёвые. Сейчас снова стало модно носить на руке этих стальных монстров со стрелками. Нет имплантам, вернёмся к традициям дедов. Ну вы знаете эту моду. Я взял часы в руки. Часы как часы. Дешёвый стальной корпус. Плохо читаемые стрелки. Правда, похоже, действительно механические, а не просто голоэкран. Я поднёс к уху. Часы еле слышно тикали.

— И зачем мне часы?
— А вы посмотрите, сколько времени на них? — он хитро посмотрел на меня.
— Четыре двадцать четыре вроде бы, — я посмотрел на стрелки. — Не настроены? Сейчас почти шесть уже, — я взглянул на собеседника.
— А сейчас снова посмотрите на часы, — он смешно выпучил глаза, как бы подчёркивая важность этого.
— Хм. Теперь десять сорок, — я удивлённо посмотрел на часы в своей руке. — Неисправные, что ли?
— А сейчас посмотрите на часы и не отводите взгляд.

Часы вели себя странно. Если смотреть на них не отрываясь, то стрелки шли в нормальном состоянии, отсчитывая минуты и секунды. Но если отвести взгляд хотя бы на секунду, а затем снова посмотреть на циферблат, то каждый раз время было другое. Минут десять я экспериментировал с ними, стараясь понять, как они так делают.

— Забавная игрушка, — медленно проговорил я, уже понимая, что надо брать. — Но десять стандартов они не стоят. Максимум пятёрку.

Мы сошлись на семи стандартах, и счастливый обладатель денег отчалил в сторону ближайших баров, а я остался сидеть за столиком кафе и смотреть через огромные панорамные стёкла станции на расстилающуюся внизу красоту «Колониста 11». Значит, часы сами нашли меня. Очень интересно. Возможно, одни артефакты с яхты «Забвение» притягиваются к другим артефактам? А если их собрать все? А сколько их всего? У меня было ещё два артефакта. Часы стали третьим предметом в этой странной коллекции.

Первым таким предметом, попавшим мне в руки, стала монета в четверть кредита. После войны стало модным платить чёрным налом. Многие не доверяют электронным платежам, и монеты ценятся. Я не очень люблю мелочь, но периодически распихиваю мелкие монетки по разным карманам. И одна такая монетка оказалась весьма странной. Если на монетку поставить стакан с пивом, то пиво закипало в считанные секунды! Ни на какую другую жидкость монетка никак не влияла. Откуда она взялась, я не смог выяснить. Сама монетка была совершенно обыкновенной, но при тщательном рассмотрении под мощным увеличением я обнаружил метку в виде незавершённого овала с точкой внутри. Метка была очень качественно исполнена.

Поиск в сети и привёл меня к яхте «Забвение». Обычная яхта, взятая на прокат обычной семьёй, совершала совершенно обычный маршрут. Но пропала в окрестностях системы Мораг. Именно такой знак в виде незавершённого овала с точкой внутри был нанесён на корпус этого корабля. И что любопытно, до пропажи никаких знаков на корабле не было.

История меня сильно заинтересовала. Яхту искали — и нашли. Она дрейфовала в космосе с отключенными двигателями. Внутри яхты никого не было. Типичный корабль-призрак. Все решили, что экипаж был похищен пиратами, и историю хотели закрыть. Но поползли страшные слухи. В течение недели все, кто заходил на яхту, погибли от различных несчастных случаев. Дальше — хуже. На станции, где была пришвартована яхта, началась эпидемия космической чумки. Крайне неприятная болезнь. Станцию закрыли на карантин, болезнь победили. Но пришлось всех жителей станции эвакуировать в другие места. Сама станция была признана не пригодной для жизни. Я нашёл любопытную статистику, что во всех местах, куда были эвакуированы жители, начинался резкий подъём криминала, болезней и гибели людей от несчастных случаев. Чем больше было людей с проклятой станции, тем больше было проблем. Не знаю, чем там кончилось дело. Времена сейчас такие, что подобные проблемы никого особо не волнуют. Выжить бы. Сейчас станция по-прежнему необитаема и объявлена закрытой зоной.

Вторым предметом в моей коллекции стало кольцо.

Часть 2

Вторым предметом в моей коллекции стало кольцо. Этот предмет попал ко мне уже не случайно. Я купил его за огромные деньги у другого Коллекционера. Именно так, с большой буквы, они себя называют. Как оказалось, их довольно много — тех, кто знает про корабль и артефакты. В поисках информации я списался с некоторыми из них. Большинство предпочитает прятаться под анонимными аккаунтами и всячески скрывают свои данные. Как я понял, ещё самые первые патрульные, кто проник на корабль, вынесли из него первые вещи, обладающие странными особенностями. Мне рассказали про очки, с виду совершенно обычные, но если в них походить некоторое время, то в очках можно увидеть сценки из жизни на корабле пропавшей семьи. Как записанные воспоминания. Отрывистые и бесполезные. Ещё рассказывали про коммуникатор с корабля. Совершенно обычный с виду. Но все звонки с него соединялись с неизвестным адресатом, который или плакал в трубку, или тяжело дышал. А иногда просил о помощи. Коллекционеры считали, что это отвечает один из пропавших.

Всего таких артефактов разошлось довольно приличное количество. Никто не знал, сколько точно. Каждый предмет обладал своими особенностями. Чаще всего, совершенно бесполезными. Но каждый объект был помечен таинственным знаком. В результате я не удержался и приобрёл у одного из Коллекционеров это самое колечко. С виду самое заурядное. Но отмеченное знаком, и значит, потенциально обладающее особыми свойствами. Только вот никто не знает, какими. Колечко пока так и не выдало своей тайны, но я на всякий случай ношу его на мизинце левой руки. На другие пальцы оно мне не налазит.

И вот теперь странный оборванец продал мне ещё один артефакт. Часы. Предложил сам и отдал недорого. Я перевернул часы. На задней крышке отчётливо виднелся всё тот же полуовал с точкой внутри. Сомнений не было. Это артефакт с яхты. Я потёр колечко. Оно явственно нагревалось, пока продавец был рядом. Любопытный эксперимент. Сам он ко мне пришёл, или кольцо его привело?

Я задумчиво вытащил из специального кармашка ту самую монету. Есть у меня теория, что комбинация предметов может менять их свойства. Теория, конечно, не моя. Я честно подсмотрел её у Коллекционеров. Они проверяли её множество раз, и каждый раз результаты разные. Вроде бы был и успех. Что-то с чем-то, соединённое определенным образом, меняло какие то возможности, но всё в виде слухов. Я так же много экспериментировал с кольцом и монетой и не получил никаких новых эффектов в их работе. Кольцо вообще только сегодня впервые как-то проявило себя. Ну а монета всё так же грела только моё пиво.

На эксперименты у меня ушло не менее часа. Но оно работало! Если положить монету на стол, а на монету сверху — часы, так, чтобы монета была максимально прижата к корпусу, то часы начинали не просто показывать произвольное случайное время. Данные повторялись! Я насчитал пять показаний, которые шли друг за другом всегда в таком порядке.

Четыре часа восемь минут.
Восемь часов пятнадцать минут.
Три часа шестнадцать минут.
Четыре часа двадцать три минуты.
Одиннадцать часов сорок две минуты.

А теперь кто-нибудь пусть объяснит мне, что это значит!

Кольцо внезапно нагрелось, и я поднял голову, оторвавшись от своих записей и экспериментов. Неожиданно за моим столиком оказался ещё один посетитель. Это был приятный на вид молодой человек, немного смахивающий на индейцев, редкой расы в наших краях. Он мило улыбался. Но стальные глаза выдавали в нем убийцу.

— Вы не против? — вежливо начал он и, не ожидая от меня ответа, сразу продолжил. — Я вижу у вас в руках часы, вы не хотели бы продать их мне? Дело в том, что это часы моего дедушки. Их украли у меня. Я так понимаю, что воришка продал вам их за копейки. Я готов выкупить их обратно за двойную цену. Эти часы дороги мне как память, — он посмотрел мне в глаза. В них я отчетливо прочитал: «или ты продаёшь их мне, или умрёшь».
— Боюсь, вы ошиблись, — я мило улыбнулся, так же не отводя взгляд. — Это мои старые часы, и они у меня уже много лет.

Незнакомец немного опешил от моей наглости. Он явно не ожидал, что я буду упираться, и ему пришлось импровизировать.

— Как странно, а они так похожи. Может быть, вы всё равно мне их продадите за хорошую цену?

Он явно тянул время. И когда его рука дернулась к карману, я резким движением бросил столик в его сторону. Оружия у меня с собой не было. Но думаю, гранью стола я достаточно сильно ударил его по запястью. Внезапность и бег. Вот мои сильные стороны! Да, мне удалось убежать, и после пяти пересадок в гравитобусах я даже немного почувствовал себя в безопасности. Стрелять в меня индеец всё же не стал. Думаю, что мы ещё встретимся с ним. И он думает так же.

Но не эта досадная неприятность занимала мой пытливый ум. Я думал о цифрах и времени. Чёрт побери, что же они означают?

Часть 3

Станция выглядела совершенно мёртвой. Ни огонька на причалах, ни приветствий в радиодиапазоне связи. Только маячок станции непрерывно повторял про закрытую зону и режим карантина. Славно, что не грохотом автоматических пушек. В некоторых карантинных зонах именно так отпугивают непрошенных гостей. Но здесь всё было тихо и мирно. Как на кладбище.

С момента, как я получил те самые часы, прошёл почти месяц. И за это месяц я не приблизился к разгадке. Я даже осторожно посоветовался с некоторыми знакомыми мне Коллекционерами, но так про эти числа ничего уточнить и не удалось. Зато я смог выяснить координаты станции, где, предположительно, все ещё находился тот самый корабль. Для этого пришлось капитально закопаться в архивные данные и методом исключений найти станцию, максимально подходящую под описание. Арендованный корабль теперь медленно дрейфовал рядом с причальными входами, намертво опечатанными и безжизненными. Пришло время надеть скафандр и ножками отправиться к станции. Так сказать, имею скафандр — готов путешествовать!

Я всегда любил полёты в космосе в скафандре. Удивительное чувство одиночества и свободы. Когда-то, очень давно, именно высадка в скафандрах с челноков на орбите нравилась мне больше всего. Славные были времена! Жестокие. Для проникновения на станцию у меня были свои секреты. Универсальные ключ-отмычки для технических проходов. Станция всё же была не боевая, и пройти внутрь не так уж и сложно.

Я успешно вскрыл технический люк для обслуживающего персонала, как моё одиночество было нарушено самым неприятным образом. Сразу несколько боевых кораблей вынырнули из защитных полей у самой станции, ярко осветив её прожекторами. А дальше за ними виднелся фрегат прикрытия. Я быстро юркнул внутрь и захлопнул за собой люк. Меня-то они, может, и не заметили, но мой корабль не заметить было невозможно. А это значит, что я знаю, что они знают, что крыса внутри…

Брошенная станция — зрелище печальное. Покидали её в спешке. Слой пыли покрывал брошенные в переходах вещи. Система кондиционирования не работала. Похоже, реакторы станции были потушены. Или вообще изъяты. По моим прикидкам, яхта должна была находиться недалеко — в закрытых ремонтных ангарах. Я почти бежал по переходам, когда станцию сильно тряхнуло. Ого! Кажется, у нас новые гости.

Яхту я нашёл там, где и рассчитывал. Её запарковали в ремонтный ангар, где она и висела, опутанная причальными шлангами, проводами и фермами. Давно всеми брошенная. Станцию мелко потряхивало, когда я оттолкнулся от дорожки и медленно поплыл в невесомости ангара к входному шлюзу корабля. Без сомнения, прибывшие гости будут здесь очень скоро. Но я пока опережал всех.

Попасть в корабль оказалось совсем просто. Шлюз был не заперт. Аварийное питание ещё работало. В корабле даже была слабая гравитация. Я быстро проследовал через жилые помещения. Было видно, что корабль неоднократно обыскивали, и всё ценное с него давно вывезено. Что я искал, я сам не знал. Просто шёл вперед, подталкиваемый неизвестной силой. Нечто звало меня. И с каждым шагом — всё сильнее и сильнее.

Если весь корабль был перевёрнут расхитителями артефактов, то казалось, что в рубку корабля никто не заходил. Ощущение было, что экипаж на секунду вышел и сейчас вернётся с кружками кофе. Любопытно, почему так. Я озирался по сторонам. Идти дальше было некуда. Тупик. Финал. Но зачем меня привели сюда? А то, что мои артефакты вели меня именно сюда, я не сомневался. Медленно я прошёл мимо кресел экипажа и мёртвых пультов и экранов управления к месту пилота-капитана. Кресло было чуть повёрнуто, приглашая немедленно сесть в него. Что я и сделал.

Внезапно мне стало душно и тяжело. Я расстегнул и снял шлем. Системы корабля работали и в рубке была вполне рабочая атмосфера. Как только я повернулся к мертвому пульту, один из экранов включился. По нему побежали строчки загрузки, а затем из экрана на меня глянула чёрная пустота. Экран несомненно работал. Нечто смотрело на меня из него. Нечто огромное, страшное, чужое. Оно меня видело, проникало в мозг, читало мои мысли. А я завороженно смотрел в экран, парализованный страхом и взглядом. Затем меня отпустило так же внезапно, как и накатило вначале. Нечто ушло. Из экрана на меня смотрели только чужие звёзды. Неизвестная мне локация. Мрачная и тёмная. А затем на экране появилась надпись:

“Черная бездна”. Введите код.

И поле для ввода цифр.

Сердце колотилось, когда я потянулся к клавиатуре. Пальцы сами легли на нужные цифры. Но нажать не успели.

— Не надо ничего нажимать, — знакомый голос индейца сопровождался жёстким нажатием ствола оружия мне в ухо. — Не делайте лишних движений. Осторожно уберите руки от терминала, но так, чтобы я их видел.

Я послушно приподнял руки что сдаюсь, сдаюсь. Ввести код мне бы все равно не дали. Но война ещё не проиграна. Я знаю несколько грязных приёмчиков, и, покончив с индейцем, смогу вернуться к терминалу.

— Я вижу, что вы не потеряли надежду доделать здесь свои дела? Меня предупреждали, что вас могут использовать. Медленно повернитесь в кресле.

Я развернулся. Индеец был не один. Его прикрывала пара близнецов в усиленных боевых скафандрах. Один из них так же держал меня на прицеле, а второй в это время минировал рубку корабля.

— У нас мало времени. Вот вот сюда прибудет мой старый друг Ларсен с имперским СБ. А за ними по пятам следуют боевики Эллидиума. Здесь становится тесно. Нам пора уходить.
— Вы убьете меня здесь? — Я все ждал подходящий момент, но команда индейца выглядела опасной и многоопытной.
— Убить вас? — Индеец засмеялся. — О нет! Команда поменялась. Нас послали охранять вас и беречь. Особенно от вас самого и необдуманных поступков.

Внезапно он резко дёрнулся ко мне. Нечто укололо меня в шею чуть выше воротника скафандра. Я дёрнулся, но тут же обмяк. Желание сражаться ушло. Навалилась апатия и усталость.

— Ну надо же, оно сработало, — Индеец убрал бластер и теперь задумчиво разглядывал остро заточенный кончик карандаша. — Ты как? Нормально?
— Да, отпустило, — я все ещё сидел без сил, но уже чувствовал, что нечто, заставляющее меня действовать ранее, ушло. — Что это было?
— Без понятия, брат, — Индеец протянул мне руку и помог подняться из кресла. На все ещё работающем мониторе всё так же висело приглашение ввести код. Но столь мощное желание это сделать у меня совершенно прошло. — Мне сказали, используй его в крайнем случае. И оно сработало.
— Чертовы артефакты, — Я быстро надел шлем. — Уходим отсюда, и как можно скорее!

Мы ушли чисто. Пара перестрелок в коридорах станции. Кто в кого палил, я не увидел. Меня прикрывали со всех сторон. К этому моменту я уже догадался, кто такой индеец, и кто его послал, так что мы уходили слаженной командой, бросив мой челнок у обречённой станции. Корабль Гурона подхватил нас, как только мы покинули её, и, скрывшись за генераторами невидимости, успешно скрылся от атаковавших нас турелей и ракет конкурентов. Последнее, что я видел, прежде чем взойти на борт, это вспухающий взрыв внутри станции. Там, где ранее покоилась проклятая яхта “Забвение”.

Часть 4

— Маркус, Маркус. Ты едва не попался на крючок этому старому козлу, что сидит в своей темной могиле. - Голос у Саммер нежно пленительный, возбуждающе низкий, обольстительный. Фигура у Саммер бесподобна. Глаза бездонны. Слова беспощадны. - Ты едва не выпустил демона на свободу…

Саммер стояла спиной ко мне, заложив руки за спину и смотрела на черноту космоса. Тот смотрел на нее в ответ сквозь огромные панорамные стекла. Я вдруг подумал, что эта игра в гляделки может быть продолжается уже сотни лет.

— Древнее зло ищет пути вернутся и у него почти получилось. - продолжала она. - Столько лет прошло, а оно все еще живо. - она обернулась ко мне. - Ты вообще понимаешь, с чем ты столкнулся?

Я провел ладонью по мягкому шелковистому покрытию роскошного дивана в личной каюте Саммер на борту ее знаменитого зловеще-черного дредноута. Сколько легенд ходило про этот корабль. Мало кто видел его вживую. Еще меньше бывало на его борту. Я бывал. Вот и сейчас я полулежал на том самом диване, времен отлета первых ковчегов с Земли. Бесценным по нынешним меркам. Как и все, что окружало Госпожу вокруг.

— Ты же знаешь, что это было просто стечение обстоятельств.

Я улыбнулся и отхлебнул из бокала. Вино времен первой хиджры было великолепно. Я не чувствовал за собой вины. Все что случилось, то должно было случиться. И она это знала.

— В нашем мире не бывает просто стечений обстоятельств. Все, что происходит так или иначе связано между собой. Демон, что скрыт в “Черной бездне” реален, чтобы там не говорили яйцеголовые. Он хочет вырваться из своей мрачной тюрьмы. Но ты прав. Твоя роль в этом спектакле была определена не тобой.

Она подошла и села рядом. Взяла со столика свой бокал. Повертела его в пальцах, но пить так и не стала.

— Время приходит, Маркус. - Сказала она и голос ее изменился. Вся печаль мира была в ее голосе. - Мы больше не в силах сдерживать его. Его сила растет и совсем скоро он сможет взломать двери. Точнее мы сами откроем их для него. - она помолчала. - Его эманации слишком велики. Он долго отравлял умы людей и сейчас мы бессильны ему помешать. Сразу все игроки имеют на руках ключи от его дверей и готовы сделать последний шаг. Время пришло, Маркус.

Она посмотрела мне прямо в глаза. Иногда ее взгляд выпивал жизнь. Иногда дарил немыслимое наслаждение. А сейчас погружал в омуты отчаяния.

— Что мы должны сделать? - Я был готов отдать ей все. Свои силы, Знания. Свою жизнь. — Мы должны суметь быть там, когда Бездна будет открыта, а монстр еще не готов в полной мере. И нанести удар в этот момент. У нас есть шанс если не уничтожить его, то изгнать. Время луны близится. Едва ли есть кто-то, кто поможет нам в этом. — Мы справимся.

Я взял ее за руку. Врал ли я сам себе в это мгновение или по-настоящему верил? Кто произносил слова - я сам или отголосок Тьмы, что остался во мне после посещения яхты “Забвение”? Я не знал. Будущее представлялось мне мрачным. И я хотел встретить его с ней в объятиях. Надеюсь, ей хотелось того же...

Часть 5. Серебряный клин

— Внимание! Вы вошли в закрытую зону. Режим карантина запрещает приближаться к станции. Немедленно покиньте сектор! Внимание! Вы вошли…
— Заткни ты эту говорилку, Смед! — Талли Стах откинулся в кресле второго пилота и всячески демонстрировал отвращение к системам автоматического предупреждения.
— Сам заткни! — Его брат Смед медленно на ручном управлении проводил корабль по лабиринту обломков некогда огромной станции, висевшей в центре практически пустого сектора в системе Мораг.

Ранее, еще до вторжения, в этой системе несколько предприимчивых семей построили ремонтную станцию с возможностью дозаправки. Отсюда было рукой подать до закрытых секторов, куда искатели легкой наживы ныряли на своих корабликах в поисках загадочных артефактов. Затем пришли большие парни на больших кораблях с большими пушками и добыча артефактов встала на промышленную основу. Вокруг были построены заводы, перевалочные станции. Летали патрули и транспортные конвои. Это были лучшие деньки! Выгодное расположение станции на перекрестках основных транспортных путей приносило хорошие барыши ее владельцам.

Даже во время войны с пришельцами основные военные действия обошли сектор стороной. Станция не была разрушена или повреждена. Наоборот, она расцвела еще сильнее, вокруг нее начали отстраиваться многочисленные беженцы. Расцвела подпольная торговля. Нелегальный бизнес и трущобы всегда где-то рядом.

Но сейчас в системе не было ни одного корабля, кроме «Короны и шипа» — старого фрегата имперской постройки, доставшегося братьям буквально за копейки. Сами они говорили, что выиграли корабль в тонк. Но кто верит братьям Стах? Никто не верит. Слишком дурная у них репутация.

Обломки станции медленно дрейфовали по своим хитро перекрученным орбитам и пробраться в центр этого стального лабиринта было совсем не просто. То и дело корабль вздрагивал от столкновений. И с протяжным скрипом, отдающим в зубы, отвечал на попытки пробить обшивку или сломать немногочисленные антенны на корпусе.

— Интересно, что тут такое случилось? — Спросил тощий молодой парень Тимми Локан, что сидел в кресле навигатора позади пилотов. Тимми был тщательно застегнут всеми ремнями безопасности. Он редко выбирался в свободный поиск и побаивался открытого космоса.
— Взорвали здесь все пару лет назад, — отозвался самый старый из четверки. Рыбак, именно так все называли его в закрытых секторах.

Он сидел откинувшись в кресле командира корабля, рядом с навигатором. Ни он, ни Тимми ничего не понимали в управлении боевыми звездолетами. Но именно Рыбак собрал всех вместе и предложил эту авантюру, пообещав хорошие барыши.

— Говорят, тут была нехилая заварушка. Сошлись вместе все крупные рыбы: имперцы, федераты. Говорят даже видели Иерихонские корабли, но врут конечно. А вот Эллидиум точно был. Что-то они тут искали и не поделили. А потом бах! И все взорвалось. Хе-хе, — он закашлялся. Все считали что Рыбаку недолго осталось переводить кислород, но пока именно он смог пережить всех своих недругов. — Я как-то пил с ребятами, что были здесь. Сами они на станцию не лазили, мелкота корабельная, но рассказали, что драка была что надо. Лазерами и ракетами палили во все стороны, так что перегородки тряслись. А потом станция взорвалась.
— И зачем тогда мы сюда прилетели? — Талли Стах, как всегда, был всем недоволен. — Если тут все взорвалось, то нам-то какой прибыток?
— Заткнись дурак, — Рыбак опять закашлялся. — Парни эти рассказывали, что в центре станции, в старых ремонтных доках была яхта ценная. Да не сама по себе ценная. Барахло обычное от гражданских. А внутри нее было что-то очень ценное. То, что всем нужно!
— Так те, кто утащил и взорвали станцию, небось? — Смед слушал внимательно. Он был гораздо умнее своего брата и надеялся значительно увеличить выхлоп операции, убрав старика и молодого после того, как они отхватят то, зачем сюда прилетели.
— В том-то и дело, что не успели. Взорвалось все раньше, чем успели добраться до яхты.

На самом деле Рыбак не собирался рассказывать братьям все, что знал. Он прекрасно понимал, что нож под ребро получить от братьев так же легко, как сходить в туалет. Но и сам Рыбак был очень опасным парнем. Опытным. Не раз уже бывавшим в похожих передрягах и пережившим многих других свободных наемников. Не зря именно на него вышел заказчик через анонимную сеть наемников. Заказчик представился Коллекционером и рассказал гораздо больше всего интересного про яхту и то, что именно им предстоит найти. И сколько это может стоить…

— Похоже, мы на месте, Рыбак. — Смед практически остановил корабль и тот теперь медленно дрейфовал вместе с другими крупными обломками.
— Отличная работа. Твое корыто нас не подвело. Осталось только войти и выйти. — Рыбак достал из кармашка на груди старую расческу и попробовал привести в порядок свои редкие седые космы.
— Что ты там чешешь все время, старик! — Талли хохотнул. — Ты же почти лысый уже!

Рыбак не слушал его, а тщательно закончив расчесываться, бережно убрал расческу обратно. Не все является тем, чем кажется. Так и расческа была не простой расческой, а очень ценным артефактом, что передал ему Коллекционер. Расческа должна будет указать им какие еще вещи из яхты окажутся столь же ценными.

Взорванная станция довольно сильно затрудняла будущую работу. Чтобы воспользоваться полученным артефактом, Рыбаку надо было использовать его по назначению. Но в скафандре в безвоздушном пространстве делать это довольно затруднительно. Поэтому пришлось прикупить небольшой одноместный бот, где Рыбак мог бы применять свою расческу и одновременно видеть все, что его окружает.

Так они и покинули корабль — впереди небольшим китом бот Рыбака, а вокруг в скафандрах братья и Тимми. Пришлось довольно долго пробираться через тучи осколков и обломков в которые превратилась центральная часть. Наконец они вышли к бывшим докам. Здесь было значительно свободнее. Большой пузырь пространства практически без больших обломков. А в центре пузыря висела яхта.

Взрыв не пощадил ее, фактически разорвав яхту на две половины, но не раскидав по сторонам. Два больших обломка плавали рядом, казалось что это большой ребенок просто разорвал игрушку пополам. Разрыв был неровный. Кроме того, корпус в некоторых местах лопнул широкими трещинами. Люки выбило и они плавали неподалеку. Вокруг яхты медленно перемещались мелкие обломки, вынесенные взрывом из корабля.

— Вот она, рыбка моей мечты, — Талли довольно хохотнул по внутренней связи. — Лезем внутрь?
— Подожди. Вначале исследуем все то, что плавает снаружи. Рыбак вплыл в обломки и начал расчесывать свои космы, внимательно оглядываясь по сторонам и отдавая команды, какие именно обломки им нужно собрать.

Артефактов было много. Расческа как бы подсвечивала их. Одни ярче, другие тусклее. Что именно делали эти артефакты Рыбак не знал. У него был перечень вещей, которые были нужны Коллекционеру. Все, что они найдут сверх списка — смогут продать по своим ценам. Стандарты сами шли им в руки. Но это была мелочь по сравнению с тем кушем, ради которого они сюда явились на самом деле.

— Похоже, мы собрали все, что было снаружи. — Рыбак довольно улыбнулся. — Пора лезть внутрь. Я останусь здесь, как можно ближе к корпусу. Вам придется выкидывать все изнутри, чтобы я мог отобрать нужное. Через мониторы эта хрень не работает. Только глазками.

Братья полезли внутрь яхты. Обследуя отсек за отсеком, они вытряхивали все, что могли наружу, где Рыбак с Тимми отбирали те вещи, что являлись артефактами. Для полной инспекции яхты им потребовалось несколько дней. Наконец все отсеки корабля были проверены и опустошены. В трюм «Короны и шипа» были тщательно уложены контейнеры с найденными артефактами. Большая часть из них — личные предметы. Кружки, одежда, записные книжки, ручки, стило. Никакой электроники или механизмов. Все очень простое и понятное. Контейнеры должны были предотвращать наложение способностей отдельных артефактов друг на друга. Про это его предупредили особенно. Часть артефактов, что была в особых списках, Рыбак отложил в свою каюту на борту.

Пришло время заняться сейфом в рубке яхты. Именно там должно было быть главное сокровище, которое больше всего интересовало заказчика.

Сейф представлял собой абсолютно черный матовый монолитный ящик, вмонтированный в стену рубки. Он как бы вырастал из нее сгустком тьмы. Братья Стах два дня пытались вскрыть его плазменными резаками, но безрезультатно. Не удалось сделать даже царапину на стенках. Затем пришло сообщение от Коллекционера с инструкциями.

«Возьми очки, кольцо и перчатку из найденных артефактов. Так ты сможешь заглянуть в темноту. Возьми крем. Он пропустит плоть в тьму. Помни, что крем может действовать отдельно».

— Действовать отдельно, — прошептал пересохшими губами Рыбак, получив сообщение по закрытому каналу. — Действовать отдельно…

Действительно, среди найденных артефактов нашлись старые роговые очки, металлическое колечко, которое удалось натянуть на мизинец, и кожаная перчатка с обрезанными пальцами. Рыбак с опаской надел все артефакты. Кольцо и перчатку на правую руку. Очки водрузил на нос. Ничего не произошло. Никаких видимых эффектов не наблюдалось. Пришлось залезть в скафандр и лететь к яхте.

Там все еще рыскали братья в попытках найти что-то ценное и скрутить все, что они еще не успели скрутить для продажи. Артефакты — хорошо, но и прочие сохранившиеся вещи можно будет продать, а значит не время отдыхать! Рыбак проплыл мимо них в рубку к сейфу. Сквозь очки он уже не был черным. Теперь он походил на кусок горного хрусталя. Мутный, в разломах и трещинах. Но там, внутри кристалла, в самом сердце ярко сверкал белым серебряный клин. Нечто клиновидной формы, как огромный гвоздь, сужающийся в острие с одной стороны. То, зачем они прилетели сюда. То, что хотел получить от них Коллекционер больше всего. Таинственное. Опасное. Зловещее. Зовущее.

Рыбак не мог оторваться и с трудом заставил себя отвернуться от сейфа. Немного отпустило. Но он все еще чувствовал некую связь, установившуюся между ним и артефактом. Клин знал, что его увидели и хотел, чтобы его достали. И Рыбак хотел этого больше всего. Но он смог взять себя в руки и отступить на корабль.

Еще сутки понадобились им на подготовку к операции по извлечению клина. Ночь прошла беспокойно. Старик ворочался и не мог заснуть. Он чувствовал как Клин зовет его. И это было страшно. Утром они отправились на яхту в последний раз.

В этот раз все были в скафандрах. Рыбак был в очках, с кольцом и в перчатке. Смед в специальном боксе держал крем, чтобы тот не замерз. В рубке стало тесно. Рыбак посмотрел в глубину сейфа. Клин был там. Казалось, что он вспыхнул еще ярче.

— Пора начинать, — старик закашлялся. — Тимми, твой выход.

Тимми подплыл вплотную к сейфу. Талли Стах ловко расцепил и снял часть рукава скафандра с его правой руки, перетянув специальным жгутом руку, что бы не дать выходить кислороду. Его брат Смед в тот же момент нанес крем на руку. Они боялись что если нанести заранее, то крем может не подействовать. Пришлось потратить пару секунд и нанести его в вакууме. Затем Тимми нерешительно протянул голую руку к стенке сейфа.

— Смелее, Тимми! — подбодрил его Рыбак. — Клин прямо перед тобой. Я его отлично вижу.

Тимми тяжело дыша двинул рукой вперед. Рука погрузилась в тьму сейфа легко, не встретив препятствия, как в облако или воду. Тимми висел около сейфа, выпучив от страха глаза. Его пульс зашкаливал. Адреналин бурлил в крови.

— Чуть левее, Тимми, — подсказывал ему старик. Клин видел только он один. — Ты совсем рядом. Хватай его!

Тимми схватил клин и заорал так громко, что сработали системы регулировки громкости во внутренней сети.

— Тащи его! — заорал Рыбак, стараясь докричаться до Тимми, но тот только кричал. Из носа его потекла кровь, заляпывая стекло шлема изнутри.

Смед не растерялся и дернул Тимми на себя. Рука с клином выскочила из тьмы. Тимми разжал пальцы, но Смед уже ловко подцепил клин специальным контейнером, тщательно следя, чтобы не затронуть Клин руками даже в скафандре. Тимми перестал орать и потерял сознание. Рыбак уже одел на его руку рукав с перчаткой. Было слышно, как работает система герметизации и встроенная аптечка.

— Может действовать отдельно, — прошептал Рыбак так, что его никто не услышал. — Может действовать отдельно…
— Парни, мы здесь закончили с делами, — уже громко объявил он по внутренней связи. — Тащите его на корабль. Нам пора возвращаться в «Весла».

Часть 6. Ключ от двери

— Они нашли ключ, — голос Саммер был тревожен, взволнован, немного растерян, но по-прежнему невероятно сексуален. Я ощутил, как давно ее не видел. Всё проклятые дела. — Маркус! Проснись уже! Я говорю, они получили чертов ключ и теперь смогут сами открыть “Черную Бездну” и выпустить тварь. Все что мы делали долгие годы пойдет прахом. Все было бесполезно!
— Ну не открыли же. Могут — не значит сделают. — Я постарался успокоить ее. Мы не виделись уже несколько месяцев, а не общались по связи пару недель. В моих краях была глубокая ночь и я сладко спал после вчерашних посиделок с местными приятелями.
— Ты не понимаешь, — голос Саммер стал печальным. В ее глазах читались тысячелетия. — Ключ сам заставит их пойти и открыть дверь. Ему невозможно противостоять. Он подчиняет, порабощает, овладевает и господствует. Они сделают то, что он им повелит.
— Хорошо. Пусть так. Сколько у нас есть времени и что мне делать? — Я окончательно проснулся и даже успел втихаря проглотить запасенную на утро таблетку от похмелья.
— Сейчас ключ на станции Весла. Это такая богом забытая дыра в пограничных секторах на границе старых имперских владений. Не знаю, как и откуда он туда попал. У нас есть особые возможности отслеживать такие вещи, когда они появляются. Мы сумели поймать его сигнал уже в Веслах. Думаю все имперские и федератские шакалы уже тоже в курсе про ключ и несутся туда со всех ног. Ты единственный из нас, кто ближе всего к этой системе. Лети туда прямо сейчас. Если понадобится, убей там всех. Но найди ключ! Я уже в пути, но мне нужно время.

Я отключился и пошел умываться. Спать сегодня мне явно не придется. Я глянул в справочнике, где эти Весла находятся. Действительно не так далеко от меня. Самое быстрое — это взять в аренду корабль у ЕЦН или купить его. Лететь придется прямо сейчас.

Едва мой корабль вошел в систему Весел, как тут же был остановлен патрульным крейсером. Вообще система была битком набита кораблями. Экран радара пестрел от пометок. А совсем рядом с центральной станцией висели аж сразу два дредноута. Один совершенно точно был старой имперской галошей, видавшей все войны последнего тысячелетия. А вот второй явно был новенький дредноут постройки Эллидиума. Оба дредноута явились сюда вместе с полным флотом поддержки и проскочить мимо них в Весла было совершенно не возможно.

Мой корабль был остановлен имперским патрулем, поэтому и сопроводили меня до имперского дредноута. Внутри это был типичный военный корабль. Минимум украшений и комфорта, максимум острых углов и перекрученного железа. Мечта любого милитариста. Так же под конвоем меня довели до невзрачной двери одной из кают и затолкали внутрь. Внутри за столом сидел типичный имперский офицер Службы Безопасности. Белый мундир, золотой наплечник, вот это все. Фуражка лежала рядом на столе.

— Трибун Службы Безопасности Империи Олаф Ларсен, — представился имперец. — А вы кто такой и зачем прилетели в закрытую на карантин область?
— Меня зовут Маркус Хромакейкус, — представился я. — Я журналист, бессменный ведущий блога “Ох уж эта наука”. Может быть слышали о таком?
— Слышал, — Олаф посмотрел на меня более заинтересованно. — И что вам здесь надо?
— Как вы знаете, я интересуюсь всем необычным, что происходит в наших краях и крайне любопытен. Услышав про новую пандемию с крайне нетипичными признаками поражения, я решил узнать подробности и поделиться со своими читателями.
— Я смотрю, ваша программа не выходила несколько лет?
— Да, я был в творческом отпуске. Кризис жанра и все такое.
— А сейчас что?
— Думаю что новый опыт взбодрит меня и вдохнет свежую жизнь в передачу.
— А не боитесь сами заразиться?
— Определенный риск есть. Возможно именно это мне и требуется. — Я улыбнулся.
— Пока мы не можем вас пропустить или отпустить. — Олаф поднялся из-за стола. — Вам предоставят каюту на нашем корабле. Вы не заключенный, но мы ограничим ваши возможности по перемещению. Конечно временно, гражданин Хромакейкус. — Он махнул рукой и стальные ладони его солдат развернули меня в сторону выхода.

В заключении, а по другому относится к этому было невозможно, я находился недолго. Уже через пару часов меня вновь отвели в тот же кабинет. В этот раз внутри был еще один человек. Тоже в военной форме, но для разнообразия в форме Эллидиума.

— Присаживайтесь Маркус, — уже более обходительно предложил мне Олаф, указывая на железный стул и отпуская конвой. — Как с вами обращаются?
— Спасибо, все хорошо, — я выразительно поглядел в сторону представителя Федерации.
— Мы уточнили, что вы гражданин Федерации и я пригласил для беседы командира Роберта Рамиреза с супердредноута “Дерзкий”.

Рамирез улыбнулся и я узнал его. Однажды Саммер показывала мне его фотографию. Как это было давно…

— Рад знакомству, — я улыбнулся в ответ. — Надеюсь, теперь меня отпустят из имперских застенков? — Как бы пошутил я.
— А-ха-ха, ну прямо застенки, — засмеялся Олаф. Но глаза его были предельно серьезны.
— Конечно мы поможем вам, Маркус, — вступил в беседу Рамирез. — Мы обязаны защищать своих граждан.

На этом месте я отчетливо вспомнил свои приключения в застенках СБ Эллидиума. Знаем мы, как вы защищаете. Спасибо, не надо. Но, конечно, вежливо промолчал. Я чувствовал, что начинается большая игра. Они явно хотят использовать меня. А я всегда готов к таким играм.

— К сожалению, в настоящее время мы не сможем позволить вам отправиться в орбитальный город Весла или покинуть систему, — продолжил Рамирез. — Как вы знаете, в городе эпидемия неизвестной заразы. Система в карантине и мы не выпускаем никого из нее, чтобы пресечь даже малейшие шансы разнести болезнь по галактике.
— Насколько я знаю, болезнь передается только при непосредственном контакте с зараженным?
— Возможно это так. Но мы не уверены в этом абсолютно. К тому же, вдруг вы уже контактировали с кем-то зараженным. Лучше усилить бдительность.
— И как долго вы собираетесь держать меня здесь?
— Сроки пока не ясны. Но мы можем перевести вас на “Дерзкий”. У нас более комфортные условия, — предложил он, я поморщился в ответ, как бы признавая, что вариант имеет смысл, но я бы хотел другого.
— Впрочем, мы можем предложить вам и другой вариант, — вступил в разговор Олаф. — Мы можем разрешить вам продолжить путь в орбитальный город, но при одном условии.
— Я весь внимание.
— Что вы знаете о заражении? — Внезапно сменил он тему.
— Я слышал только, что это типа черной чумы. Смертельное заболевание. Скоротечное. Передается при непосредственном контакте с зараженным.
— Все верно. К сожалению, посланные нами в город команды исследователей и врачей больше не выходят на связь. А нам бы хотелось получить больше данных об этом заболевании. По нашим данным, оно вызвано искусственно и в городе есть некий источник заразы. Нам крайне хотелось бы узнать что или кто это, чтобы локализовать его и не допустить распространения.
— Почему бы вам просто не уничтожить город?
— Мы не уверены, что это поможет, — неуверенно проговорил Рамирез.
— К тому же есть некоторые технические сложности, — поддержал его Олаф.
— Хорошо, но почему именно я?
— Мы навели о вас некоторые справки и думаем, что вы сможете не только проникнуть в орбитальный город, найти источник заразы, но и уцелеть.
— Спасибо за доверие, — я ухмыльнулся, — но, боюсь, вы меня переоцениваете.
— Мы думаем, что вы себя недооцениваете, Маркус. — Олаф посмотрел на меня с имперским прищуром. — Вы согласны?
— Конечно да. — Я легко выдержал его взгляд. У меня были хорошие учителя.
— Тогда мы предоставим вам эскорт до города. Но учтите, что внутри никто не отвечает на сигналы снаружи. Причальные доки не работают.
— Ничего, я смогу проникнуть в него. — Я поднялся. — Давайте покончим с этим прямо сейчас.

Продолжение следует...