Эпилог

Часть 1. Последние минуты

Флагман Империи с эскортом из трёх десятков имперских и дюжины иерихонских дредноутов сражался с бесчисленными полчищами Чужих на самом жарком участке боя. Генераторы щитов на каждом из дредноутов главного участка сражения несколько раз выходили из строя, а огонь противника оставил не одну глубокую пробоину в каждом из крупных кораблей объединённого флота. Развёрнутые в космосе малые станции были повреждены куда менее серьёзно, по-видимому, Чужие считали их меньшей угрозой. Командная рубка флагмана была наполнена офицерами, а Император и Бартл как самые опытные адмиралы Галактики лично выстраивали рушащуюся на глазах блокаду системы Нит, что было непросто, учитывая десятки одновременных срочных сообщений в эфире.

— Ваше Высочество, третьей эскадре нужна поддержка, мы долго не протянем.
— Крыло AD-∑-14 исполняет протокол «Вечность». Мы были рады служить Иерихону.
— Отряд «Тифон» отступает для перегруппировки.
— Отставить отступление, держать позиции, через минуту пришлём подкрепление.

Вся мощь флота двух из трёх сильнейших государств галактики, а также треть флота третьей не справлялись с атаками Чужих. Осквернители, Разрушители, охотники и хищники были ограничены тяжёлыми дестабилизаторами варп-потоков и не могли оказаться прямо у Инвертора, однако даже хорошо подготовленная оборона пасовала перед их огромным числом и огневой мощью. Космос был переполнен обломками кораблей людей и Чужих, став братской могилой для миллионов людей и дронов Предтеч.

Многие не понимали, почему право сражения с флагманом Предтеч досталось дредноуту Эллидиума и наёмникам, а не ковчегу или кораблю Императора, обладающими большей огневой мощью. И ответ на этот вопрос ожидал их совсем скоро. Среди сражения почти никто не заметил выход из варп-перехода небольшого имперского корабля связи. Однако тот, кто, несмотря на более чем тысячелетнюю жизнь, сегодня проявлял нетерпение, заметил его спустя несколько секунд и потребовал связь раньше, чем системы пришедшего корабля подстроились под сектор.

— Легат Кортес, я требую немедленного доклада, — сказал Император.
— Ваше Высочество, мы следуем плану, — ответила Наташа Кортес, дипломатично промолчав, что формально она больше не легат СБ Империи. — Дредноут Эллидиума частично повредил системы цели. Ваш «подарочек» доставлен по месту назначения. Похоже, что наши враги пока не заметили его.
— Отлично, — сказал Император, — всем кораблям флота, подготовьтесь к гипер-переходу в точку сбора «Пси-14» по моей команде, отступление повреждённых частей разрешаю, приступить к спасению личного состава обездвиженных кораблей. Командирам групп связи, передать мой приказ на другие участки блокады. Приказываю по готовности к прыжку доложить. В случае риска повреждения корабля разрешаю покидать поле боя без дополнительных приказов.

Бартл сказал своим Семьям и Рейду всего несколько слов: «выполните его приказ». Многие удивились неожиданному приказу, но безумных храбрецов, которые решат продолжить бой с Чужими, не было. Их просто не осталось в живых к этому дню. Император знал, что всех людей с повреждённых и разрушенных кораблей не спасти, поэтому, спустя полчаса дал команду на отступление всему, за исключением флагманского корабля, флоту.

— Кэтлин, настало твоё время, — сказал Император той, о ком знали считанные единицы людей, — запускай устройство.
— Ваше Высочество, я поняла задачу, — ответила девушка, — вы успеете покинуть систему, если что-то пойдёт не так?
— Не беспокойся, — сказал Император Спящей, — включай эту шарманку Предтеч, настало время ударить по ним их же оружием.

Когда первые слова языка Предтеч, произносимые леди Кэтлин, стали слышны в эфире, протоколы голосовой активации оживили древнее устройство, а Сигнал усилился, начиная то, что люди ещё десять лет назад называли Катаклизмом, и про что совсем забыли на фоне войны с Чужими и другими ужасами, протокол зачистки, раз в несколько дней уничтожавший всё живое в секторе 1337, секторе Предтеч. Иридиум начал светиться, цвет окружающего космоса изменился, если бы кто-то попытался описать произошедшее, то он понял бы, что сама метрика пространства в этот момент колыхалась столь сильно, как она могла быть возмущена около сливающихся чёрных дыр.

Часть 2. Обращение ко флоту

Огромный флот, собравшийся в одной точке, ждал команд. Однако кораблей было почти на треть меньше, чем совсем недавно, и чистую свежую обшивку дредноутов, крейсеров и эсминцев пересекали трещины, дыры, порой не хватало целых отсеков. Ремонт кипел вовсю, поскольку участники недавнего сражения ещё не знали, что они победили. Не появилось у них этого знания и тогда, когда космос сменил свои цвета, напротив, пальцы у многих задрожали около гашеток.

В какой-то миг из варп-перехода вышел флагманский корабль. Вид его был ужасен — обшивка во многих местах расплавилась, многослойная броня сделала своё дело и спасла внутренности и экипаж корабля, но видимых невооружённым глазом повреждений, затронувших важные системы корабля, было много: сопла двигателей погнулись, треть из них явно вышли из строя. Главный калибр, способный пробить кору планеты, был изодран, один из отсеков корабля напоминал решето, имея десятки сквозных дыр размером с небольшой фрегат, медленно заращиваемых ремонтными модулями по крайней мере с внешней стороны. Со стороны не было видно, что повреждения корабля куда шире, чем видно, и как со рвением половина команды пытается устранять бесчисленные аварии в каждом из отсеков.

Император с Бартлом переглянулись, и лидер Иерихона уступил своему коллеге, как более публичному лицу право начать их речь. Лишь один из сценариев предполагал, что данные слова услышат бойцы, поскольку в остальных случаях не выдержал бы либо флагман, либо флот. И вот Император под видимое даже отсюда неистовое мерцание космоса начал речь:

— Победа! Я поздравляю вас с победой в этом сражении. Наш объединённый флот не дал Чужим прийти на подкрепление нашим врагам — самим Предтечам. Из-за этого союзные силы Эллидиума в системе Нит, поддерживаемые наёмниками ЕЦН, смогли выполнить поставленную на них задачу и слегка повредить защитные системы корабля Предтеч. И этого оказалось достаточно, чтобы они стали уязвимы перед собственным оружием, которое должно было оберегать место их временного сна. Прямо сейчас прошлые хозяева Галактики получают то, что в своё время сделали не с одним десятков разумных видов жизни. Мы с Бартлом считаем, что наш флот достоин знать правду о сражении. Нашими врагами были создатели Бионов и биоморфов. Лю-вирус и множество ужасов, как терзавших, так и до сих пор пугающих Галактику — действие их извращённого разума.

— Много лет назад, — сказал основатель Рубежа и создатель Иерихона, — было два народа, которые мы называем Предтечи. Один из них нашёл способ слить воедино несколько разумов, другой посчитал это кощунством. Оба народа исследовали Галактику, каждый из них создал инструмент под стать себе: одни Кристаллидов, другие — Бионы. В какой-то миг они создали Сигнал, чтобы найти в Галактике другие цивилизации и предложить им союз или, по крайней мере, заранее узнать о врагах. И однажды одна из них ответила им. Ответила на дипломатию нападением. Предтечи понесли потери и не стерпели обиды, они сделали из своих инструментов оружие и победили как в сражении, так и войне. И на этом не остановились, Сигнал стал маяком, что звал поверившие в него цивилизации, как овец на заклание. Судя по тому, что мы нашли, Предтечи стёрли из Галактики по меньшей мере пятьдесят семь разумных цивилизаций. Однако потом два народа стали враждовать и под действием неизвестных нам причин пришли в упадок. Бионы восстали против своих хозяев, но Кристаллиды остались верны. Мы не знаем как, но Предтечи оказались на грани уничтожения. Кристаллиды построили для обоих народов по убежищу вне нашего мира, где Предтечи должны были укрыться и подготовить силы к возвращению в Галактику. Но создатели Бионов повредили убежище другого народа, распылив в нём то, что мы сейчас знаем как Лю-вирус, а их братья, не зная об этом вероломстве, не успели дать отпор. Братоубийцы смогли спрятаться в хранилище, заботливо охраняемом Кристаллидами и Левиафаном, Бионом на поводке Кристаллидов. Они не знали о том, что Ключ резервного открытия их убежища сохранился. И мы воспользовались им, выкинув их из места, где они копили силы. Мы отомстили за бесчисленные цивилизации, которые уничтожили наши враги, вырвав Предтеч из их неуязвимой скорлупы и завершив существование нашего противника его же оружием. А теперь, мои братья и сёстры, я отвечу вам, почему Рубеж стал Иерихоном. Как только я и мои оракулы узнали о том, что творили в галактике Предтечи, мы несколько сменили цель, нашей новой тайной задачей было не просто найти создателей Сигнала, но и не дать им погубить человечество. И с этой целью Иерихон справился.

Когда каждый из владык Галактики закончил свою первую малую речь, они отдали приказ флотам встать в текущий ремонт, прежде, чем через несколько недель они покинут сектор.

Часть 3. Свобода

— Итак, мои верные генералы, — сказал Император собравшимся высшим офицерам и лидерам осколков Империи, — восстановить Империю в её виде до начала Вторжения невозможно. Поэтому я предлагаю вам следующее решение: каждый из вас доказал свою ценность и качество своего подхода, а потому вы сохраните почти полный контроль над территориями. Сенат сохранит свои функции и свободу действий. Я буду вмешиваться в это дело, только если сочту нужным. Предупреждая ваши незаданные вопросы, отвечу: я не мог вернуться или заявить о своей жизни раньше, иначе бы судьбу Земли постигло любое место, где я открыто появился. Сейчас эта угроза миновала вместе со смертью Предтеч. И да, то, что произошло в Солнечной системе — очередная интрига прежних хозяев Галактики, даже в стазисе умудряющихся разрушать миры.
— Прошу извинить, Ваше Величество, — спросил Айронсайд, — но что делать с Уорреном? Он контролирует Стерпефайд и абсолютно не лоялен Вам.
— Этот вопрос мы решим прямо сейчас, — слегка улыбаясь, ответил Император, отдавая приказ — свяжите нас с лидером… как там её… Великой Империи.

На экран вывели связь с Альфредом Уорреном. Обычно наглый и самоуверенный генерал побледнел. Ещё сильнее он побледнел, когда Император спросил у него:
— Говорят, ты больше не верен мне. Это правда?

Уоррен смог собрать волю в кулак и ответить:
— Да. Я более не верен Вам. Великая Империя пойдёт по своему пути, и у Вас нет выбора, кроме как не нарушать её свободу. В противном случае вы бездарно убьёте миллиарды тех, кого считаете своими гражданами. Мои люди будут любой ценой защищать свой дом, Стерпефайд, от Вас. Я никогда не забуду, как вы уничтожили одну из наших планет.

Император на минуту задумался, не выдавая, что он уже давно принял решение, после чего произнёс:
— Итак, Уоррен, ты хочешь свободы. Что же, ты и бывший Стерпефайд её получите. И даже не повторите судьбу Скифии.

Слова Императора вызвали удивление, но он продолжал свою речь, нажав на какую-то кнопку на своей панели, после чего у Уоррена зазвучала сирена тревоги:
— Итак, пошли по порядку, прямо сейчас я отключил стабилизаторы варп-потоков, которые делали твой регион удобным для путешествий. Без него варп-шторма уничтожат половину возможности сообщения с другими секторами и государствами уже через месяц. Оставшаяся будет ещё дороже. Желающих покинуть твою Великую Империю ты отпустишь. Более того, наш разговор сейчас транслируют по всем твоим заботливо расставленным на каждом углу терминалах. Отключил я их по простой причине — они питались ресурсами других частей Империи, которые безвозмездно получались тобой по одному из старых соглашений. И я счёл тебя свободным от тех соглашений. Итак, я предлагаю тебе свободу выбора — вернуться под центральную власть Империи и вновь стать частью нашего государства или продолжить свои попытки построить свою Империю. Но во втором варианте не рассчитывай на моё снисхождение, и, конечно, все установки Варденов демонтируются из сектора, и так ненавистное тобой орудие тоже. Я даю тебе неделю на размышление.
— Свобода, — прокричал Уоррен, — я выбираю свободу, нам не нужны твои подачки!
— Да будет так, — ответил Император, после чего в зале повисло молчание.

Император проглядел одну из папок на столе, после чего потребовал соединение сразу с двумя сторонами: Спартой и Республикой Отсоединившихся Миров.
— Итак, у меня есть ряд претензий к Республике Отсоединившихся Миров, — сказал Император, — вы не только нападаете на Спарту, но и повреждаете узлы стабилизаторов пространства, что приводит к повышенной активности Чужих в системах вблизи Пандоры. Остановите это и мы сможем начать переговоры о статусах ваших территорий. Прошлые обиды я вам, возможно, и прощу, но новые… Открыть канал связи с Альянсом.
— Мы предполагали, что Вы живы, — сказал министр иностранных дел Федерации, — вы хотите каких-то переговоров?
— Да, — ответил Император, — я согласен признать Республику Отсоединившихся Миров, но если они проявят агрессию по отношению к моим гражданам…
— Это будет их частное дело, если они захотят таким образом совершить самоубийство, — ответил министр, — скажите пожалуйста, у Вас ещё есть конструктивные предложения?
— Да, — ответил Император, обрывая каналы связи со Спартой и Республикой Отсоединившихся Миров, — новый торговый договор и некоторые предложения по совместному контролю опасных территорий. Мои чиновники вышлют его вам в ближайшее время.