Отвлекающий манёвр
Часть 1
Миранда Дель Арте шла к капитанскому мостику крейсера Священной Империи “Сверкающий”, глубоко модифицированного “Гордого”, в 4619 году вышедшего из ремонтных доков. После прошлой операции она не успела даже выложить вещи в каюте, но приказ есть приказ. В конце концов, нужно успеть выяснить маршруты движения Чужих к пику Сигнала, чтобы нейтрализовать исходящую от них угрозу.
На мостике её ждал командир - владыка Левий. Когда девушка подошла к нему, инквизитор неспешно оторвал свой взгляд от экрана и резко посмотрел Миранде в глаза. Она привыкла к подобному, поэтому сделала вид, что не обратила внимания, хотя голову около места крепления нейроимпланта слегка заломило.
“Знаю, обычно ты выступаешь посредницей и координируешь операции, но к тебе у меня будет особое поручение,” - своим несколько высоким голосом сказал Левий, - “тебе придётся проникнуть на территорию Федерации, в заражённый биоморфами сектор вблизи центра Атлантического Альянса. Там ты добудешь особые данные. Их передашь лично мне.”
Обычно данные задания владыка пересылал по внутренней почте или прямо в имплант, но особо важные вещи заслуживали, по его мнению, более серьёзного отношения, а именно бумаги. Поскольку бумага, подчас, оказывается долговечнее электронной памяти. Владыка вручил Миранде папку с документами и сказал: “как ознакомишься с материалом, скажи твоему напарнику на эту операцию - Томасу, что хотела бы увидеть старинный шпиль. Об операции никому ни слова. Есть вопросы?”
“Как планируется забраться в карантинную зону?” - спросила Миранда.
“Для подобных операций разработан и протестирован новый корабль Hadrian. На тот, что вы будете использовать в операции установлен модуль маскировки сигнатуры. Томас уже умеет им правильно управлять, но деликатность задачи требует участия не только хорошего пилота, но и спецагента.”
“Пару дней на подготовку дадите?” - уточнила девушка.
“Ну конечно,” - медовым голосом произнёс Левий, - “у задачи нет точных дат, и, пусть она и срочная, важнее будет выполнить её качественно. Чтобы никто не подкопался. А теперь иди читай умные книжки, Миранда. Я рассчитываю на тебя.”
Девушка откланялась, спрятала бумаги в тайник в своей каюте, после чего зашла в столовую крейсера. В отличие от крейсеров Легиона, корабли Инквизиции по возможности оснащались не только пищевым синтезатором, но и кухнями для приготовления обычной еды, что заметно поднимало настроение экипажу. После приёма пищи Миранда стала вчитываться в бумаги.
Всё оказалось непросто, хотя и осуществимо: верхушка Атлантического Альянса, управляя Федерацией, не забывала о своих интересах. В том числе создавала себе скрытые коды доступа к стратегически важным объектам и сетям. А также особые склады и вещи, официально не существующие. В одной из таких резиденций был сенатор Альянса, когда на ближайшие системы напали биоморфы, а само место было отсечено от коммуникаций варп-штормом. Вскоре биоморфы добрались и до корабля сенатора, которым он пытался удрать из системы на субсветовой скорости.
Как и где сенатор хранил данные было неизвестно, но были зацепки - ряд предметов, которые могли быть хранилищем данных. Статуэтки эпохи падения Фронтира, личная бижутерия должна была быть проверена в первую очередь. Главная сложность миссии - сделать всё незаметно и не заразиться, хотя корабль для этого подогнали подходящий.
Девушка дотошно изучила карту системы, в которой предстояло действовать, даже выучила на всякий случай координаты маршрутов, которыми туда можно было попасть. В такой задаче даже внешнюю бесшабашность Миранде следовало убрать. Полное же изучение материалов дела заняло два дня. На третий девушка отправилась на транспортном корабле к орбитальной станции Люмен-4, разумно предположив, что лучше ей не стоит светиться в списках пассажиров.
Миранда выскочила из технического отсека до того, как была завершена проверка судна, разминулась с проводящими досмотр сотрудниками и спокойным шагом пошла к квартире Томаса. Постучала в дверь, как только ей открыли, сразу же вошла, отпихнув внутрь невысокого роста мужчину, после чего заблокировала дверь.
-Привет, Томас, я хочу посмотреть старинный шпиль. Хотя бы его фотографии. Но это потерпит. Где чай?
Часть 2
Скопление RSGC1, система F15
Для того, чтобы попасть в кишащую биоморфами систему F15, штурмовику, пилотируемому Томасом, пришлось воспользоваться маршрутом контрабандистов, недавно обнаруженным агентами Инквизиции, а потом лететь на чисто иридиевом топливе до самой системы. Используя одноразовый дешифровщик, Миранда обнаружила местоположения патруля Федерации, который проверял нарушения границ заражённого сектора. В отличие от окраин, эта система, пусть и не была обжита, но находилась в пятидесяти парсеках от главной системы государства, поэтому свои задачи патрульные выполняли. Однако радаров внутри заражённой зоны у них не было. Поэтому выловить корабль, вышедший из варпа в астероидном поясе, они не смогли бы в принципе. Удачно было то, что именно в астероидном поясе был обездвижен корабль сенатора.
Томас поспешил включить систему корабля, маскирующую сигнатуру. По правде сказать, и внешне корабль не напоминал ничего хорошего, броня сверкала в свете красного сверхгиганта F15 хитиновым панцирем, антенны межпространственной связи выглядели усиками насекомого, а обводы придавали кораблю явно нечеловеческую природу. Нельзя сказать, чтобы изменению сигнатуры был рад как Томас, так и Миранда, но сейчас это было мерой необходимости - патруль предпочитает не ворошить биоморфов, а стычка с ними могла привлечь ненужное внимание к операции. Включив маршевые двигатели на полную, Томас направил штурмовик Hadrian к кораблю сенатора.
До цели было несколько тысяч километров, так что у Томаса и Миранды было время рассмотреть систему. Выглядела она непривычно: слишком большая звезда занимала половину горизонта даже почти с десятка астрономических единиц. Несчастная единственная планета системы нещадно плавилась под жаром светила. Выбор места для тайного убежища сенатора был разумен: никто намеренно бы не полетел исследовать столь бесперспективную систему, а сильный ветер от юной звезды сделал бы нерентабельной любую деятельность здесь, поскольку защита от жёстких космических лучей и частиц съедала бы весь доход.
В этом, без сомнения, красивом месте, зловеще мерцали огоньки кораблей биоморфов. Пока что они, к счастью, игнорировали штурмовик. Иногда они пролетали совсем рядом с кораблём, но никакой реакции с их стороны не следовало. Спустя несколько часов их Hadrian уже швартовался с кораблём сенатора. Было удивительно, что до сих пор работала защита корабля от космического излучения.
Миранда высадилась внутрь в боевом скафандре, не забыв захватить ручную нейтронную пушку, предназначенную для уничтожения любой органики, в особенности биоморфов, а также антиматериальный резак. Часть отсеков корабля всё ещё не была разгерметизирована, но проверять наличие или состав воздуха в них Миранда не собиралась. Сняв пушку с предохранителя, девушка отправилась исследовать корабль.
Как только Миранда вышла из стыковочного шлюза, она увидела лежащее недалеко от спасательных капсул тело. В скафандре мертвеца зияла небольшая дыра на уровне груди, внутри была видна засохшая кровь. Недалеко валялся пистолет. Миранда подобрала пистолет в левую руку и взглянула на спаскапсулы. Консоль управления капсулами была расстреляна, а на вентиле аварийного открытия каждой висела противопехотная мина. Коридоры корабля были пустынны, кое-где беспорядочно лежали трупы экипажа.
Насчитав восемь тел, Миранда прошла через стыковочный отсек и два жилых. Тогда она наконец увидела закрытый шлюз между отсеками. Из-за того, что питания не было, ей пришлось вручную открывать и закрывать гермодвери. Спустя пару минут она оказалась в наполненном воздухом помещении. Посередине отсека стоял стол, за ним сидели двое: мужчина лет сорока и шестилетняя девочка. Затеявший пальбу на корабле не пожалел и их. Даже много повидавшей Миранде стало мерзко находиться здесь.
Пройдя ещё пять отсеков, Миранда увидела баррикады и лежащих за ними членов экипажа, явно пытавшихся от кого-то защититься, на стенах были следы стрельбы. Среди людей в стандартных для этого корабля голубо-белых костюмов нашлись куски чёрно-красного скафандра, возможно, в нём был кто-то из нападавших. Наконец, она дошла до каюты владельца этого судна. Края двери были оплавлены, а сама она лежала на полу каюты. Сенатор сидел в кресле, в его груди и на животе было с десяток дыр.
Миранда приступила к осмотру довольно большой каюты. Многие вещи явно лежали на своих местах, из чего девушка сделала вывод, что сенатора убили не ради его имущества. Биоморфами и кристаллидами тут и не пахло, хотя в системе их предостаточно. После этого Миранда перешла к осмотру техники: компьютер сенатора был выключен из-за недостатка питания. Взяв с полки аккумулятор, девушка подключила к нему устройство. На компьютере был установлен биометрический пароль, но достаточно неудачный - даже гниющего хозяина машина узнала и открыла доступ к файлам. Девушка скопировала на коммуникатор всё, что хранилось на компьютере сенатора.
Миранда отправила Томасу на коммуникатор сообщение, после чего отодвинула кресло с сенатором и начала копаться в файлах компьютера. Среди них девушка быстро нашла записи с камер видеонаблюдения внутри корабля. Спустя полчаса она смогла выяснить дату произошедшего на корабле: 25.09.4617.
Помимо этого в папке были документы, требовавшие классического пароля. Судя по всему, вводить пароль туда можно было неограниченное число раз, но не зная, что примерно вводить, быстро бы эту базу данных было бы не взломать. Вернувшись к записям камер за день, когда всё произошло, Миранда решила осмотреть поведение сенатора незадолго до смерти и произошедшее вообще.
Началось всё с того, что к кораблю подлетел транспортный корабль “Джерси”, загруженный припасами. Два охранника в боевых скафандрах, три грузчика в экзоскелетах с платформами и кладовщик ожидали его прибытия. Вышедших из транспорта после стыковки людей в гражданских скафандрах планшеткой поманил кладовщик. Прилетевшие быстро с ним договорились и вернулись на транспорт, грузчики почти сразу же отправились на транспорт, пока не закончится разгрузка. Один из охранников корабля сенатора явно нарушил протокол, откинул стекло скафандра и закурил.
Едва он сделал пару затяжек, как вдруг схватился за горло и упал на пол. Второй охранник быстро подбежал осмотреть его, и в этот момент его сняли очередью бегущие с транспорта люди в чёрно-красных боевых скафандрах. Кладовщик пережил его не более, чем на пару секунд. В этот момент из потолка высунулась турель, но её тут же подбили. Пересмотрев пару раз этот момент, Миранда поняла, что виной произошедшему была разгерметизация, которую сделали через трюм транспортника.
Выдрав коммуникаторы убитых, группа из десяти атакующих разделилась. Один отправился минировать спаскапсулы, пятеро побежали в сторону каюты сенатора тем путём, которым шла впоследствии Миранда, две двойки пошли в другие отсеки корабля. Сразу после этого другие люди с транспорта утащили на него тела.
Тревогу на корабле подняли сразу же, но при помощи коммуникаторов с доступом к дверям атакующие быстро преодолели почти половину пути, убивая всех, кто попадётся им на пути. Нельзя сказать, что они обошлись бескровно - двое из пятёрки умерли от попаданий едва успевших схватить оружие членов экипажа, ещё один был разодран в клочья ручной ракетницей. Одна из двоек потеряла человека из-за скрытой в двигательном отсеке турели. Ещё одного головореза успел сильно ранить капитан корабля.
Спустя всего полчаса на корабле из живых остались только штурмующие и сенатор в своей каюте. Своих умерших и раненых они оттащили в транспортник, после чего начали методично пилить дверь в каюту сенатора. Он истерично крутил в руках металлическую пластинку, в какой то момент кинул её на пол и затолкал ногой под стол. После этого он что-то пытался сделать при помощи своего компьютера. В какой-то момент он начал говорить с головорезами через систему оповещения корабля:
“Я вижу, вы не остановитесь. Прежде чем убить, выслушайте меня. Скоро Чужие атакуют миры Эридана, погибнут десятки миллиардов людей. Предупредите их.”
В этот момент дверь в одном месте прорезалась насквозь. Атакующие молчали.
“Армада просто бросит их. Себя я уже не спасу, но зачем погибать бесчисленным невинным?” - продолжал говорить сенатор, - “я не святой, я не прошу вас верить мне на слово. Введите мой пароль в общую сеть. И узнаете. Увидите планы Альянса. Хотя бы попробуйте это сделать, слышите?”
Сенатор произнёс пароль и несколько раз его повторил, Миранда записала его в свой комм. Ответом на попытку сенатора убедить атакующих пожалеть жителей миров Эридана стал смех со стороны нападающих.
“Ошибаешься, пёс,” - сказал один из них сенатору, когда дверь уже заметно отогнулась внутрь каюты, - “мы и есть Армада. Ты не помешаешь нам в борьбе с Империей, предатель. И если для этого нужно отправить в ад хоть тысячу планет, оно того стоит.”
“Да чтоб вы все остались в этом аду!” - сказал сенатор, нажимая куда-то на экране, после чего выключил компьютер.
И это были его последние слова. Через пару секунд его изрешетили, тогда глава штурмующих на секунду откинул стекло шлема скафандра и плюнул в лицо убитому.
“Уходим отсюда,” - сказал он, - “ не берите здесь ничего. Если хоть одна вещица с этого дрянного корабля всплывёт, каждого, кто принимал участие в этому бою, ждёт смерть.”
Досмотрев, как улетает транспорт, Миранда заметила, что из малого орудия корабля сенатора по нему попал маленький снаряд. Приблизив изображения, девушка поняла, что это варп-бомба. Спустя минуту транспортник попытался уйти из системы. И в этот момент его разметало на части. Сенатор не шутил, его убийцы навсегда остались в этом аду.
Миранда достала пластинку из-под стола и нашла на ней набор символов. Они оказались паролем к самым главным документам компьютера. Скопировав их отдельно, девушка просмотрела их краем глаза. В них говорилось о проекте применения технологий Предтеч для заморозки во времени целого сектора, а после выстрелила подобранным ей пистолетом в компьютер.
Миранда вернулась на корабль, рассказала о произошедшем здесь Томасу. Тогда он вышел из корабля и, на всякий случай, сломал орудие, которое погубило транспортник. После этого они начали искать место в системе, откуда выход в варп был бы незаметен для патрульных. Найдя подходящий по всем признакам участок астероидного поля, они начали готовить корабль к прыжку. И в этот момент на них вышел патруль.
“Проклятье, похоже, биоморф пытается совершить варп-прыжок из системы, передаю координаты, копирую сигнатуру,” - сказал пилот одного из четырёх кораблей Tiger.
Томас сразу прервал попытку уйти в варп, резко подал корабль влево, а Миранда начала стрелять по одному из патрульных, послав в эфир звуки биоморфов.
“Говорит Третий, у меня сдохли щиты,” - кричал пилот, кораблю которого не повезло оказаться под огнём, - “включаю маскировку.”
Спустя пару секунд после того, как маскировка была включена, Миранда выстрелила навскидку и попала. Вновь видимый системами корабля штурмовик патруля не успел погасить вектор движения, и турель под управлением Миранды подбила его двигатель.
Томас прекрасно управлял штурмовиком, но бой один против троих зачастую изначально проигран. Пушки Гаусса патруля повреждали корпус корабля Инквизиции, постепенно выбивая его системы. Спустя три минуты произошло маловероятное с точки зрения патруля, но довольно реалистичное по мнению Миранды событие: биоморфы стали выходить из варпа неподалёку. Из-за слабой сигнатуры корабля первыми целями Чужих были патрульные и им стало сразу не до одинокого корабля.
Когда Томас вывел корабль в варп, он спросил у Миранды: “Почему ты не использовала орудия корабля в полную силу? Мы могли погибнуть.”
“Если неизвестные нарушители убьют патруль, это может привлечь внимание к сектору, где проводилась операция. Если четверо придурков залезли в опасную зону, то Федерация просто найдёт новых четырёх придурков.”
Часть 3
Скопление Сова, система Олимп
Конни Арен никогда не любила бухгалтерскую работу, но, порой, выбирать не приходится. Иногда копание в пачках электронной бумаги просто необходимо. Особенно, когда речь идёт о необходимости премиальных выплат работникам, а не управляющим. Особенно, если в случае “недостаточного рвения” в выполнении важных для Федерации задач, есть шанс лишиться и собственной премии. Уставшая после курирования десяти операций, одна из которых завершилась провалом, она надеялась поскорее закончить объятия с бумагами. Незадолго до этого сладостного момента Конни Арен на коммуникатор пришло сообщение по сети дальней связи:
“Привет!
Есть одно дело. Для не слишком болтливых и верных Федерации. Задача следующая: прилететь на одну станцию, ввести нужный код. Не советую его никому показывать. Задаток - пять сотен тысяч кредитов. Вознаграждение - возможность уговорить больницу перестать тянуть из тебя деньги и вылечить твою сестру. Знаю также, что ты решишь, что это обман или провокация со стороны Империи. Поэтому даю тебе пароль. Зайди по нему в сеть Федерации. Я уверен, ты поймёшь значимость твоего задания. Если согласна на задание, вводи пароль. Сразу получишь задаток. Сроку тебе даю неделю.
С уважением, друг Федерации.”
К письму прилагался пароль от сети, а также код неизвестного назначения с координатой места, в котором его нужно было ввести. Система у самого края Вечного Авангарда.
Конни Арен закончила бумажную волокиту, после чего отправилась домой, пропустив перед этим стаканчик в баре. Там она ввела пароль и просмотрела материалы, открывшиеся по запросу. Зная её характер, желающих подглядывать ей в комм не возникло. Увиденное ей резко не понравилось. У Альянса был план - принести в жертву миры Эридана, не защищая их, чтобы сохранить Армаду готовой ударить в спину Империи в условиях Вторжения. Когда же расчёты маршрутов кристаллидов были обновлены, оказалось, что остановить их “потом” не получится. Авангарду пришлось заблокировать собой заметную часть кровоточащей раны. Если бы только им сказали о грядущей атаке…
Двадцать артефактов Предтеч были соединены в сеть, позволяющую вырвать течение времени в целом секторе. Часть из них питалась отдельно от основного источника энергии. Поэтому их можно было отключить независимо. Код доступа из письма как раз управлял одним из устройств, создавших Вечный Авангард.
Часть людей, близко с ней знакомых, наблюдали в этот и два последующих дня немного более взволнованное поведение капитана Экспедиционного Флота, но не придали этому должного значения. И уж точно, они не знали, что она почти не спала в эти дни, а рассчитывала потенциальную опасность разморозки части Вечного Авангарда. Вердикт был прост: Чужих в этих секторах нет, но есть завязшие во времени части Авангарда. Её наниматель явно знал об этом. Как знал и о том, что она имеет допуск к необходимой системе, даже курирует проводящуюся там патрульную операцию.
Наконец, наступил её официальный выходной. Конни Арен прошлась по барам “Нового Эдема”, набила морду одному беспредельщику, после чего села на перехватчик, отправившись “полетать”. Она проверила этапы выполнения нескольких задач подчинёнными, в том числе и в заветной системе CBA-19. Мрачное место - половина системы застыла во времени, завязла в черно-синей стене места, именуемого Вечным Авангардом. Огромная тюрьма, в которой люди замуровали себя, лишь бы сдержать Вторжение.
Не зная координат, найти нужную станцию было бы невозможно. Она находилась совсем недалеко от стены. Отсюда Вечный Авангард выглядел особо зловеще. Стоило Конни Арен выйти из варпа недалеко от цели, активировались автоматические алгоритмы обороны станции, по кораблю сразу же открыли огонь турели, а двигатели сковал подавитель силовой установки.
В отличие от многих командиров сорок седьмого столетия, Конни Арен добилась своего звания в бою. Сначала с Картелем, потом с Чужими. Даже мимо современных турелей можно пробраться живым, если знать их алгоритмы. Щиты выдержали первые пару попаданий, а после корпус стал медленно превращаться в решето. Когда перехватчик вошёл в мёртвую зону турелей, на него было страшно смотреть: правое орудие расплавилось от попадания, трещины и пробоины покрывали борта. Используя ремкомплект, Конни Арен сбросила лишнее для корабля тепло и подлатала ключевые узлы. Счёт за ремонт предстоял быть грандиозным, однако сейчас были вещи поважнее.
В безопасности Конни Арен, наконец, смогла воспользоваться служебной связью со станцией и выключила турели на пару часов. После стыковки станция выпустила нанодронов, которые стали медленно заращивать повреждения корабля, а Конни Арен отправилась к заветной консоли и ввела код. Первую минуту ничего не происходило, и капитан даже подумала, что вся эта затея не сработала. В этот момент Сигнал усилился в несколько раз. Станция погрузилась во тьму, а голова Конни Арен потяжелела. С трудом удержавшись на полу, капитан поплелась к своему кораблю. Медленно восстанавливалось энергообеспечение станции: сначала включился генератор гравитации, потом освещение. Включилась аварийная система связи.
Конни Арен приняла множественные сигналы SOS уже со своего корабля.
- SOS! Есть раненые! Нужна эвакуация!
- Нас подбили Чужие, повторяю, нас подбили Чужие!
- Пираты. В секторе замечены пираты! Атакуют грузовое судно.
Конни Арен знала, что делать. Включив связь с станцией контроля, она сказала в общий эфир:
“На связи капитан Экспедиционного флота Федерации. Сохраняйте спокойствие, вам всем будет оказана необходимая помощь. Собирайтесь в точке эвакуации, либо передавайте своё местоположение по приложенной частоте.”
Отправив сообщения и распределив первую волну эвакуации к опорному пункту в системе, Конни Арен перевела сверхсветовой передатчик на частоту Авангарда и запросила связь с выжившими военными.
-Говорит старший лейтенант Энтон Дрегнер. Запрашиваю эвакуацию. Передаю координаты. Система жизнеобеспечения продержится ещё десять минут.
-Вас слышу. Сейчас подберу. Держитесь. Есть ещё что-то важное?
-Есть. Урыл бы урода, который разморозил нас.
Конни Арен вынырнула из варпа всего в тридцати километрах от обломков корабля лейтенанта. И тут же перехватчик накрыло волной Сигнала. Электроника на корабле выдержала, но генератор щита вышел из строя.
-Я на месте. Можешь уточнить, в каком отсеке корабля ты?
Сквозь тяжёлый кашель Дрегнер ответил: “на остатках мостика. Я посвечу фонариком.”
Конни Арен не сразу разглядела тусклый свет, но, к счастью для Дрегнера, она успела забрать его. Они быстро покинули сие негостеприимное место. Отдышавшись, Дрегнер начал говорить:
“Тебе нужно запросить связь с Альянсом. У меня есть полномочия. Передатчик Предтеч включен. Машины вернутся. Мы не остановили их. Грядёт ещё одна война.”
Конни Арен надеялась, что не все эти прогнозы воплотятся. И откуда ей было знать, сколь важен этот отвлекающий манёвр, в котором она была пешкой, в игре тех, кто определяет судьбу Галактики?