Рассказы безумца
Пролог
Штурмовик Федерации прыгнул в пояс астероидов на окраине системы Процион и лёг в дрейф, не создавая тепловую сигнатуру. Уже давно прошло то время, когда силы Армады или даже Авангарда могли себе позволить проверять каждый уголок системы, но это не значит, что здесь нельзя попасть на нежелательную встречу. Особенно, если учесть, что несколько соседних систем принадлежат Блоку Гермеса.
Ингвар включил приёмник на частоте 1420 МГц, и, подумав, что это слишком очевидно, включил второй, настроив его на 9120 МГц. Подготовившись к приёму сигналов, он отправился пить чай. Ожидание Ингвара продлилось почти два часа. Наконец, он принял шифрограмму на частоте цезия. На его лице отразилась улыбка, а за это время сработала автоматика приёмника, нашедшего направление на источник сигнала с точностью до одной угловой секунды. В том направлении в двух астрономических единицах от «Тигра» Ингвара был планетоид. Без наводки Ингвар вряд ли бы смог оказаться довольно близко к месту встречи пиратов.
Поработав с шифрограммой, Ингвар сумел узнать время встречи. У него в запасе оставался примерно час. Он включил варп-двигатель и со скукой нажал несколько кнопок. Убедившись, что оборудование исправно, Ингвар включил щит и вышел из варп-режима в нужном месте.
Как раз вовремя: пираты и торгаши из Блока Гермеса уже пристыковали свои транспортники друг к другу для обмена. Их охраняла пара звеньев пиратов на штурмовиках и три фрегата торгашей. Включив маскировку, Ингвар выиграл себе несколько секунд. И их как раз хватило для того, чтобы выстрелом из пушки Гаусса вывести из строя двигатель пиратского транспорта и запустить ЭМ-ракету в корабль Блока Гермеса.
Пираты спустя три секунды открыли огонь по «Тигру». Корабль Ингвара заметно тряхнуло от попадания ракеты. Он практически не вёл огонь, поскольку без манёвров он не прожил бы в сражении и десяти секунд. Впрочем, само сражение длилось полминуты. Ингвар резко увёл корабль в сторону от очередной ракеты, попал по фрегату, слегка повредив его щит, и в этот момент космос озарился десятком разломов от варп-прыжков. Ингвар сразу же включил режим маскировки, понимая, что его противникам будет не до него.
Пираты многого могли ожидать, но не того, что в их пространстве появятся имперские военные корабли. Регулярное крыло за пять секунд вывело из строя два фрегата, после чего противники имперцев поняли, что пора спасаться. Они начали готовить двигатели к варп-прыжку, но им удалось только оказаться в открытом космосе. Имперцы уничтожили спаскапсулы пиратов и торгашей, после чего взяли на буксир транспортные корабли. Пока корабль захватывали в тиски для последующего прыжка с ним, одно из их звеньев сдирало уцелевшие модули с пиратских кораблей. Перед тем, как крыло улетело, командир имперцев сказал два слова:
— Неплохо, Ингвар.
Ингвар поспешил удалиться прочь из системы, после чего первым делом отправился в ближайший бар, благо его счёт пополнился изрядной суммой кредитов. Сейчас он понимал, что ему заплатили заметно меньше, чем стоила его работа, но, вспоминая, что оказанная услуга ничего не стоит, Ингвар решил, что лучше быть умеренно богатым живым, чем в одной из спаскапсул жадных торгашей из Блока Гермеса.
Часть 1. Трофей
Император стоял около виртуальной панели и планировал операции спецназа. Сейчас под его контролем было приличное количество сил, но гораздо, гораздо меньше, чем хотелось бы. Да, он смог превысить довоенную скорость кораблестроения почти вдвое, но ещё один десяток крейсеров не спасёт его, когда Армада сметёт Спарту. На его заводах едва хватает рабочих рук, а также продуктов лёгкой промышленности. Новая Империя всё ещё превосходит его войска по силе и не подумает передать ему власть. Договор о нейтралитете с Ариадной закончится через несколько месяцев. Император пока что решил только одну из множества своих проблем: оперативники Инквизиции, может и обходят его нынешних подчинённых по квалификации, но его спецназ куда многочисленнее. Возможно, через год-другой и Храмовники будут вынуждены признать его власть. Теперь осталось решить, какую из нынешних проблем надо убрать. В этот момент Императора бесцеремонно оторвали от размышлений.
— Ваше Величество! — раздалось из динамика двери, после того, как Император его включил. — Операция Гамма-190 прошла успешно. Разрешите доложить подробности лично?
— Если оно заслуживает моего внимания, — холодным голосом ответил Император. — Входи, полковник.
Увидев настроение Императора, полковник начал доклад:
— Транспортные корабли пиратов и гермесовцев захвачены без потерь личного состава и кораблей. Пиратским грузом оказалось полторы сотни человек. Почти половина имперского происхождения, больше трети иерихонцев. Все, кроме восемнадцати, имеют высшее образование, некоторые из них - инженеры. Девяносто восемь человек добровольно согласились у нас работать. Торгаши везли пиратам детали. Общая стоимость груза составляет порядка сорока тысяч стандартов, что гораздо дороже стоимости пиратских пленников. Сразу после этого мы проверили бортовые журналы пиратов и пришли к выводу, все пленники, кроме одного, были скорее отвлечением от истинной цели обмена — безумного иерихонца. Он отказывается с нами говорить.
— Я допрошу его лично, — спокойным голосом сказал Император. — Подготовьте седьмую камеру. Иерихонцу скажите, что ему предстоит допрос.
— Будет сделано, Ваше Величество! — быстро произнёс полковник и отправился выполнять приказ.
Спустя полчаса Император вошёл в богато обставленное помещение в иерихонском стиле. Старик-иерихонец не был связан. Он смотрел в потолок, туда, где находились люки для турелей, готовых показать гостю его место. Красный свет ламп едва освещал бледное морщинистое лицо иерихонца и немного бликовал от его скафандра. Многие импланты старика были повреждены, глазные импланты то и дело переставали светиться. Увидев вошедшего, пленник удивился:
— Ты? Но ведь ты должен был сдохнуть на Земле!
Приветствую одного из Оракулов Бартла, — с усмешкой сказал Император. — Имя твоё, я, к сожалению не знаю. Веди себя прилично, и мне не захочется решить, что твои знания бесполезны, а сам ты годишься только как рабочий на иридиевом руднике на Бионе. Если ты хочешь спросить, почему я жив, то я отвечу, что не имел права умереть на Земле.
— Меня не запугать, Безымянный. Ты должен это знать.
— Я знаю, как вы храните свою память, Оракул. Для нужных мне знаний не обязательно иметь тебя живым. Твои импланты, даже заблокированные тобой, могут выдать большую её часть. К тому же, прямо сейчас мне не нужен уничтоженный Иерихон. Возможно, когда ты расскажешь мне то, что я хочу узнать, я даже отпущу тебя и не буду преследовать.
— Проклятье! — по морщинистому лицу иерихонца пробежала волна, а после он закашлялся. — Ты не бич Директориума. Не правитель, отрёкшийся от своего имени. Ты генерал Айронсайд, его правнук.
— Вижу, ты догадался. Итак, я хочу знать всё, что тебе известно о Предтечах. Учти, что в случае твоего отказа с немалой вероятностью умрёт множество твоих братьев, а большую часть знаний я так или иначе получу.
— Ты безумен. Эти знания не предназначены для человеческого разума. Они скорее всего сожгут твой рассудок, сын убийцы, — сказал иерихонец. — К тому же, часть из них находится за рамками восприятия.
— Отключить запись, — произнёс Айронсайд, но уже через десять минут Император вновь включил протоколы записи. — Итак, последний раз повторяю, я жду от тебя информации. Я начинаю уставать.
Морщины на лице иерихонца не колыхнулись, но камеры заметили изменение яркости свечения имплантов в глазах.
— Я расскажу тебе о богах, идущих по пути эго.
Часть 2. Боги
— Несколько миллионов лет назад галактикой стали править те, кого сейчас называют Предтечи. Эти боги меняли галактику по своему желанию тысячелетиями. Они создали иридиум, Сигнал, Бионы и Кристаллидов. Бартл постиг на Земле именно старый смысл Сигнала. Он был призывом найти Их, Предтеч.
Они путешествовали и творили, не зная бед до того момента, пока не появились те, кто не вписывался в их замыслы. Убийцы живого, создания, будто вылезшие из страшных снов. И, что самое страшное, эти существа знали способ, при помощи которого можно убить не только механизмы, но и самих Предтеч, неуязвимых для большинства оружия. Несколько бессмертных властителей галактики погибло. И тогда… Тогда Сигнал окрасился предсмертным криком. Теперь он осквернён. Богохульные монстры были уничтожены, но Предтечи пришли к неутешительному выводу: Галактика обречена на бесконечную войну. Когда-то Предтечи уничтожили почти всё, что создали, а после покинули Млечный Путь. Но, согласно пророчеству Бартла, они всё же вернутся. Вернутся, чтобы вновь озарить Галактику багровым сиянием своей власти.
Кристаллиды и Бионы более не служат им, а звёзды сотрясают сражения между ними, в которые, из-за ошибок Ревенантов, оказались втянуты и люди. Да, предатели Иерихона привели к Вторжению, когда Спящая оказалась готова идти по пути эго. Однако она — знак того, что власть Предтеч не исчезла навсегда. Я не знаю, почему у Спящей хватило сил увидеть то, на что у самого Бартла могло бы не хватить сил. Как она увидела мир глазами богов и выжила? Однако, сейчас многое из сказанного может быть не важно, Бионы имеют огромную власть в Галактике, и в отличие от Кристаллидов, им интересны люди в качестве вечных рабов. Послушай, потомок безымянного генерала, у тебя ведь есть власть попытаться не дать поработить человечество. Быть может, даже найти способ вызволения из рабства Бионов.
После этих слов Оракул замолчал. Его уставшее за столетия лицо перестало выглядеть исключительно враждебным, в нём читалась и робкая надежда. Верить в чудо Оракул, будучи свидетелем каждой войны за сектор Бартла, перестал уже давно. И всё-таки чудо произошло.
— Итак, ты просишь помощи, это неожиданно, — сказал генерал. — Предложи действия, и, возможно, я рассмотрю их, если конечно ты выдашь мне часть секретов иерихонского кораблестроения.
— Я Оракул, а не кораблестроитель. Хотя я знаю вещи, которые были бы полезны твоим техникам. Сейчас человечество в опасности, а Иерихон с трудом выполняет свои задачи. Однако есть способ увеличить стабильность в секторе Бартла, уменьшив тем самым поток Кристаллидов оттуда в твои сектора. Есть малый карман Технологов, оснащённый мощными орудиями, но обесточенный. Если заменить генераторы и вывести тайник в обычное пространство, то автоматические орудия могут быть проконтролированы Смотрителями.
— Интересное предложение, — сказал Император. — Выдай мне гарантии того, что мои люди не пострадают от орудий, и пароли для открытия. Тебе выдадут терминал для связи со мной. На сегодня аудиенция окончена. Сказав это, Айронсайд отключил запись и вышел из камеры, после чего отправился в свой кабинет. Спустя всего несколько минут с ним запросили встречу министры обороны и финансов. Император открыл дверь и развернул карту галактики.
— Приветствую, — сухо сказал Айронсайд. — Прежде чем я выслушаю вас, я представлю на рассмотрение два проекта, способных укрепить наш авторитет и финансовое положение. Император указал на Флотилию Обречённых, и продолжил рассказ:
— Этот регион нестабилен и опасен, однако всё ещё богат иридиумом. Более того, в регионе до сих пор находятся миллиарды страдающих граждан Империи. Мы можем действовать в рамках гуманитарной инициативы, собирая людей, которые будут работать на наших фабриках и исследовательских лабораториях или станут частью нашего флота. Более того, у нас достаточно сил, чтобы обеспечить защиту конвоев. Новая Империя будет против, но на прямую конфронтацию не пойдёт. Мы же сможем поддерживать видимость порядка в секторе при помощи заброшенных баз легиона, разместив в их гарнизонах небольшое количество своих сил и части, сформированные из местных, мотивированных на повышение стабильности региона.
Министр обороны нахмурился и сказал:
— Но мы же оставим многие наши системы без серьёзной защиты. Если же не привлекать многие эскадры, то в условиях угрозы кристаллидов на востоке и юге Флотилии Обречённых мы легко потеряем контроль над ситуацией, поскольку наши войска будут рассеяны.
Министр экономики добавил:
— Этот проект потребует довольно много средств разом. Однако да, он принесёт свои плоды. Думаю, уже через пару лет в случае успеха мы сможем увеличить поступления в казну на несколько процентов. Однако я всё ещё не представляю, как мы обеспечим безопасность хотя бы своих транспортных судов в регионе, если не задействуем множество эскадр.
Айронсайд улыбнулся и сказал:
— Приказываю подготовить гуманитарный конвой, две разведывательные и одну ударную эскадру. Одного «Дрейка» разместим в резерве, однако, я надеюсь, что показывать хотя бы один крейсер в секторе не понадобится.
Когда властитель замолчал, министр обороны спросил Императора:
— Ваше Величество, командир сил специальных операций сообщил о том, что вы допрашивали какого-то иерихонца. Это связано с Вашими планами?
Айронсайд нахмурился и ответил:
— Если из него удастся выудить полезную информацию, вы узнаете о ней. К нашему счастью или несчастью, иерихонец безумен. Я выужу из него всё, что может усилить мои флоты. А вы, министр, постарайтесь впредь избегать глупых вопросов.