Руины вечности
Часть 1.
О Монолит, легенда Иерихона! Гордость флота Ушедших, древняя святыня Семьи Лю. Я смотрю через потертый стеклопластик шлема на твои опустевшие площади, разрушенные минареты небоскребов. Раны твоих памятников — мои раны. Память погибших — моя память. Прошло столько лет, но боль потери все еще в моем сердце.
Здесь, в этом величественном городе и среди чужого мне народа, много лет назад я пожелал навсегда остаться. Здесь я когда-то обрел и потерял своё счастье. Семью. Меня не было с ними рядом, когда Объединенный флот нанес свой роковой удар. С тех пор прошло много лет, и вот я снова стою здесь. На главной площади Храма Бартла...
Как случилось, что я вновь оказался тут, в системе Антарес? Путь был долгим. Все началось для меня и моей команды год назад. Когда загадочный "Посредник" дал нам контракт в систему SY3176-GIII-A4. Под видом археологической экспедиции мы должны были проникнуть на давно заброшенную станцию, расположенную на планетоиде "Мертвый мир". Газовый гигант, на орбите которого находился планетоид, еще долго преследовал меня во сне как и взгляд темных, почти черных глаз загадочной девушки, заключенной в саркофаги Ковчега, во множестве найденные мной в подземных лабиринтах базы.
Там, рядом с мумифицированным телом давно умершего последнего обитателя станции, я обнаружил злополучный дневник. Нестареющий пластик мягких страниц был заполнен аккуратными строчками переживаний. Как старомодно. Хитросплетения ненависти и любви. Было там и нечто ценное. Упоминание о находке. Почти легенда. Но именно эта легенда привела меня вначале пути на Мораг, где "Эллидиум" активно исследовал гигантский корабль, потерпевший крушение на одном из спутников гиганта МОА-2011-BLG-322.
В тот раз я опоздал. Челнок с грузом успел стартовать. Загадочный артефакт, который мы называем "Проклятым Наследством", пропал на долгое время. Говорят, что в нем вся правда о том, что случилось с нашим миром. Его прошлое, настоящее и наше будущее. Я видел, что он может сделать с человеком. Коридоры Центра Эллидиум были залиты кровью, а выжившие в катакомбах потеряли разум.
И вот я здесь. В Монолите. Моя дорога вновь привела меня сюда. Посредник вновь вышел на связь. По его данным, именно здесь, где-то в недрах погибшего города, вновь была зафиксирована активность проклятого артефакта. Или нескольких артефактов.
Я должен узнать правду. Посредник сказал, что его наниматель будет тщательно следить за нами во время высадки на Монолит и поможет в случае чего. Братья Щекн уже ждут меня в своих кораблях на орбите. Открываются порталы. День будет сложным для нас. Время испытаний еще не закончено...
Часть 2.
— "...Местное население, даже несмотря на наши крейсеры на орбите, не собиралось сдаваться и еще сопротивлялось. Но Ненависть, что вела нас вперед, сама встала во главе штурмового отряда и первой вошла в главный храм планеты. Именно там, но значительно позже, разбирая сохранившиеся рукописи, я случайно и обнаружил эту легенду. Говорят, давным давно, в незапамятные времена первой войны были найдены эти артефакты. В рукописях их называли "Проклятым Наследством" и считали, что это части Сигнала, ставшие доступным нам, несовершенным созданиям. Осколки, если верить древним записям, обладали фантастическими возможностями. Но воспользоваться ими могли только избранные. Все остальные, кто находился рядом с артефактами, сходили с ума…"
Она прекратила читать и погладила своей совершенной в грации рукой старые пластиковые страницы дневника.
— Лейтенант Хари, — она задумалась. — Он был так влюблен в Ненависть, впрочем как и все остальные тогда. Я помню его, она посмотрела мне прямо в глаза. — Я всех и все помню. Всегда.
Я непроизвольно попытался сглотнуть слюну. Но во рту было сухо.
— Пожалуй, я заберу дневник себе. В память о лейтенанте Хари.
Она подняла руку с дневником, и он тут же пропал у меня из виду. А я так надеялся выручить за него сотню другую стандартов. Уйти хотя бы живым!
— Я вижу, ты тоже скучаешь по нему? — улыбнулась она мне. От ее улыбки сердце дало сбой, но я удержал себя в руках. — Я компенсирую твою утрату. Как только ты выполнишь мое задание.
И я вспомнил прошлое ее задание. Скалы и тонкий лед над озерами жидкого водорода и метана. Заброшенный город, полный смертельных ловушек. Подземный комплекс с огромными ангарами древних звездолетов. И подземелья, где все еще стоят и ждут своего часа саркофаги ковчега.
— Мои бывшие друзья, недавно ставшие врагами, должны мне одну вещь. Они взяли ее на время, а возвращать не спешат. Ты им напомнишь об этом.
— Как всегда — Зайти и выйти?
— Ты дерзок. И этим мне нравишься. Убей их всех. Они не оправдали моих надежд. Забери контейнер и принеси его мне. Ты знаешь, я всегда щедра к верным друзьям. К сожалению, друзей так сложно заводить и еще сложнее удержать... Контейнер нужен всем. У нас была утечка информации. И некто собирает киберов для удара кулаком. Но ты не переживай. Мы попросим нашего друга Посредника собрать наемников-пилотов. Они прикроют на орбите, когда твоя группа «Гурон» высадится в город.
Внезапно она сделала шаг и оказалась рядом со мной.
— Не бойся. Я смогу защитить тебя от действия "Проклятого Наследства". Ты сможешь сопротивляться его зову. Некоторое время.
Она коснулась моей щеки своей ладонью. Все импланты на долю секунды полыхнули розовым. И в этот момент на меня вновь надели шлем с выключенным визором. Я почувствовал, как напряжение начинает отпускать. Время сложных разговоров закончено. Пора браться за работу.